据美国《新闻周刊》网站近日报道，科学家们发现，20亿年前曾经发生过一次大规模灭绝事件，导致地球上高达99.5%的生命消失。与6500万年前恐龙从地球上消失那次相比，这次大规模灭绝更为惨烈。

正常情况下，大规模死亡事件可以通过化石记录来追踪，但在复杂生命出现之前，由于构成彼时地球生物群的微生物无法以同样的方式追踪，所以，理解那时发生的灭绝事件变得更加困难。

在《美国国家科学院院刊》上发表的一篇研究论文中，一个国际科学家小组对来自加拿大哈德逊湾的重晶石进行了研究，这些岩石已存在数十亿年，可储存特定时间大气中氧气含量的信息。

借助这些岩石，研究小组证明，大约24亿年前，大气中氧气的浓度急剧增加。然后，在20.5亿年前，地球上的生命急剧减少。在大灭绝事件发生后，大气中氧气的浓度急剧下降。

“在这次灭绝事件前1亿—2亿年，有大量生命生活在地球上，但这一事件之后，大部分生命都灭绝了。而且，在大约20亿年—10亿年前，地球上生命的数量或生物圈的大小一直很小。”论文作者之一、来自以色列魏茨曼科学研究所和美国普林斯顿大学的彼得·克罗克福德说：“根据我们的估计，在大约20亿年前，地球上约99.5%到80%的生命都灭绝了。相比较而言，在恐龙大灭绝那次事件中，地球上约75%的生命消失。而此前已知最大的大灭绝事件导致了约70%的陆地生命和96%的海洋生物消失。”

研究小组认为，这些发现为“氧气超量”的观点提供了支持。“氧气超量”理论认为光合作用和风化作用产生了大量氧气，加速了地球上生命的发展，但生物种类和数量的增加也导致营养供给不足，生物数量也因此下降。