“蜜蜂飞到彩画上——空欢喜”，这句民谚形容的是彩画逼真，连小蜜蜂都难以区分真假。中国传统建筑常常使用彩画，而室内天花上的彩画，色彩斑斓，形式多样，是传统建筑美学的重要组成部分。

天花即顶棚、吊顶，可取下来的称为“活天花”，不能取下或平顶画出的称为“死天花”；使用木支条的称为“硬天花”，无支条直接在白樘箅子（顶）上糊纸的称为“软天花”。软天花又称“软作天花”，多用于寺庙或古典园林建筑中；硬天花是将天花板取下，由油作分别完成天花板和支条的地仗，再由画作分别完成刷色和绘画。

等级高的建筑，室内顶棚常常是装有天花的，有砖石发券的，还有加装藻井的。天花上一般绘制彩画，有的甚至贴金；砖石做的券顶有的雕刻造像，圆形穹顶封口石一般也雕饰花纹。

天花彩画常见的有“片金龙天花” （仅限于王府）“作染团鹤天花”“攒退活图案天花”“作染百花图天花”等。天安门城楼内部古色古香，大殿内藻井天花画的是团龙图案；故宫乐寿堂木雕天花，是用楠木本色雕刻的卷草图案，富丽雅致。位于北河沿大街的嵩祝寺天花彩画也很有特色，镶嵌着“六字真言”。嵩祝寺藏经楼是一处彩画旧迹集中的建筑，两稍间的天花和梁檩枋彩画至今保存良好。六字真言天花（亦称六字正言天花），源于藏传佛教名词，是明、清两代佛教建筑天花较普遍采用的装饰题材。六字真言天花在画法上、做法上有多种样式，在功能上除了装饰作用，还便于信徒循环诵读。

彩画纹饰都有一定的象征意义，如龙纹是专用来象征皇权的，所以限定只有帝王之家才可用，庶民是绝对禁用的。飞椽头用的“万”字，椽头用的“寿”字，加在一起称为“万寿”，寓意长寿；如飞椽头用“万”字，椽头用“蝠寿”，则寓意为“万福万寿”；画牡丹和白头翁鸟，寓意富贵到白头；而画博古纹样，则寓意主人有文化、有才学、博古通今，不同于凡俗之辈；画灵芝、兰花和寿石，寓意“君子之交”……彩画纹饰含有吉祥寓意的例子不胜枚举，这些图案主题鲜明，构图巧妙，寓情于景，情景交融，代表着主人对美好生活的向往和追求。（祁建）